Fosil Tanaman Berusia 55 Juta Tahun Ungkap Wilayah Kutub Dulu Hijau

 Fosil tumbuhan yang berasal dari 55 hingga 40 juta tahun yang lalu selama zaman Eosen mengungkapkan detail tentang iklim yang lebih hangat dan lebih basah di masa lalu. Kondisi tersebut berarti ada pohon palem di Kutub Utara dan Selatan. Sedangkan sebagian besar daratan gersang seperti di Australia subur dan hijau.

Fosil tumbuhan tersebut dikumpulkan selama beberapa dekade oleh ahli paleobotani David Greenwood dari Australia. Beberapa terawetkan dengan sangat baik sehingga sulit dipercaya bahwa mereka berusia jutaan tahun.

Dengan berfokus pada fitur morfologi dan taksonomi dari 12 flora yang berbeda, para peneliti mengembangkan pandangan yang lebih rinci tentang seperti apa iklim dan produktivitas di dunia rumah kaca kuno zaman Eosen. Laporan penelitian tersebut telah dipublikasikan di Paleoceanography and Paleoclimatology dengan judul "Plant Proxy Evidence for High Rainfall and Productivity in the Eocene of Australia" baru-baru ini.

Fosil-fosil tersebut menyimpan detail tentang dunia kuno tempat mereka berkembang. Greenwood serta tim peneliti termasuk pemodel iklim dan penelitian David Hutchinson, dari University of New South Wales, dan paleobotanist Departemen Geosains University of Connecticut Tammo Reichgelt, telah memulai proses mengumpulkan bukti untuk mempelajarinya.

Reichgelt dan rekan penulis mencari bukti perbedaan curah hujan dan produktivitas tanaman antara dulu dan sekarang. Karena tumbuhan yang berbeda tumbuh subur dalam kondisi tertentu, fosil tumbuhan dapat menunjukkan jenis lingkungan tempat tumbuhan itu hidup.

Reichgelt menjelaskan metode morfologi bergantung pada fakta bahwa daun angiospermae atau tanaman berbunga, secara umum memiliki strategi untuk merespon iklim. "Misalnya, jika tanaman memiliki daun besar dan ditinggalkan di bawah sinar matahari dan tidak mendapatkan cukup air, ia mulai mengerut dan mati karena penguapan yang berlebihan," kata Reichgelt dalam rilis media University of Connecticut.

"Tanaman dengan daun besar juga kehilangan panas ke sekitarnya. Menemukan fosil daun besar berarti bahwa kemungkinan besar tanaman ini tidak tumbuh di lingkungan yang terlalu kering atau terlalu dingin untuk penguapan berlebih atau kehilangan panas yang masuk akal terjadi."

Ciri tersebut, lanjutnya, dan fitur morfologi dapat dikaitkan dengan lingkungan dapat kita ukur. Kita dapat membandingkan fosil dengan flora modern di seluruh dunia dan menemukan analogi terdekat.

Pendekatan kedua adalah taksonomi. "Jika Anda mendaki gunung, komposisi taksonomi flora berubah. Di tempat yang lebih rendah, mungkin ada hutan gugur yang didominasi oleh maple dan beech dan saat Anda melangkah lebih jauh ke atas gunung, Anda melihat lebih banyak pohon cemara dan hutan cemara," kata Reichgelt.

"Menemukan fosil pohon beech dan maple karena itu kemungkinan berarti iklim yang lebih hangat daripada jika kita menemukan fosil cemara dan cemara."

Menurutnya, preferensi iklim kelompok tumbuhan seperti itu dapat digunakan untuk merekonstruksi secara kuantitatif iklim purba di mana sekelompok tumbuhan dalam kumpulan fosil tumbuh. Hasilnya menunjukkan bahwa iklim Eosen akan sangat berbeda dengan iklim modern Australia.

Untuk mempertahankan lanskap hijau yang subur, benua membutuhkan pasokan curah hujan yang stabil. Kehangatan berarti lebih banyak penguapan, dan lebih banyak curah hujan tersedia untuk pindah ke pedalaman benua Australia.

Tingkat karbon dioksida yang lebih tinggi di atmosfer pada saat itu, 1.500 hingga 2.000 bagian per juta, juga berkontribusi pada kesuburan melalui proses yang disebut pemupukan karbon. Reichgelt menjelaskan bahwa dengan kelimpahan CO2, tanaman pada dasarnya membentuk daratan ketika itu."

Australia Selatan tampaknya sebagian besar berhutan, dengan produktivitas primer serupa dengan hutan musiman, tidak berbeda dengan yang ada di New England saat ini," kata Reichgelt.

Di musim panas, ia menjelaskan, belahan Bumi Utara hari ini, ada perubahan besar dalam siklus karbon. Hal itu karena banyak karbon dioksida yang ditarik karena produktivitas primer di hutan yang sangat luas yang ada di sabuk besar sekitar 40 hingga 60 derajat utara.

Sedangkan di belahan bumi selatan, tidak ada daratan seperti itu yang ada pada garis lintang yang sama saat ini. Akan tetapi Australia selama Eosen menempati 40 derajat hingga 60 derajat selatan.

"Sebagai hasilnya, akan ada daratan besar yang sangat produktif selama musim panas di belahan bumi selatan, menarik karbon, lebih dari apa yang dilakukan Australia hari ini karena sebagian besar gersang," katanya.